Fonte da imagem o Cachalote (Physeter macrocephalus) é a maior de todas as baleias com dentes e é o maior animal com dentes vivo, medindo até 18 metros (60 pés) de comprimento. Cachalotes podem ser vistos regularmente nas águas de Galápagos. O cachalote foi nomeado após uma substância cerosa branca leitosa chamada 'espermacete', que é encontrada em sua cabeça. O cachalote tem uma cabeça enorme e formato distinto.
O cachalote é excepcional por sua cabeça muito grande, especialmente nos machos, que normalmente tem um terço do comprimento dos animais. O nome de cachalote 'macrocéfalo' é derivado do grego para 'cabeça grande'.
Em contraste com a pele lisa da maioria das outras baleias grandes, a pele do dorso do cachalote é geralmente nodosa e foi comparada a uma ameixa seca por entusiastas da observação de baleias. Eles são uniformemente cinzentos, embora possam parecer marrons à luz do sol. Baleias albinas brancas também foram relatadas. O cérebro do cachalote é o maior e mais pesado conhecido de qualquer animal moderno ou extinto (pesando em média 7 kg (15 libras) em um homem adulto. No entanto, o cérebro não é grande em relação ao tamanho do corpo.
O respiradouro está situado muito perto da frente da cabeça e deslocado para a esquerda das baleias. Isso dá origem a um distinto golpe espesso inclinado para a frente. O cachalote não tem barbatana dorsal verdadeira, ao invés disso, uma série de cristas estão presentes no terço caudal do dorso. A maior era chamada de 'corcunda' pelos baleeiros e costuma ser confundida com uma nadadeira dorsal devido ao seu formato. Os vermes de um cachalote são triangulares e muito grossos. As larvas são levantadas muito alto para fora da água antes de uma baleia começar um mergulho profundo.
Os cachalotes têm de 20 a 26 pares de dentes em forma de cone em sua mandíbula inferior, cada um medindo 25 centímetros ou 10 polegadas de comprimento. Cada dente pode pesar até um quilograma. O consenso científico atual é que os dentes podem ser usados para agressão entre machos da mesma espécie, pois não são realmente necessários para ajudar na dieta de lulas. Os cachalotes freqüentemente apresentam cicatrizes que parecem ser causadas pelos dentes de outros touros.
Cachalotes estão entre os cetáceos mais sexualmente dimórficos (isto é, machos e fêmeas diferem muito) de todos os cetáceos. Os machos são normalmente 30% a 50% mais longos (16 - 18 metros, 52 - 59 pés) do que as fêmeas (12 - 14 metros, 39 - 46 pés) e têm o dobro de massa (50.000 quilogramas para homens e 25.000 quilogramas para mulheres ) Ao nascer, tanto homens quanto mulheres medem cerca de 4 metros (13 pés) de comprimento e pesam cerca de 1.000 quilos (1 tonelada).
Cachalotes fêmeas dão à luz uma vez a cada quatro a seis anos e o período de gestação é de pelo menos 12 meses e possivelmente até 18 meses. A enfermagem ocorre por dois a três anos. Nos homens, a puberdade dura cerca de dez anos entre as idades de cerca de 10 e 20 anos. Os homens continuam a crescer em seus 30 e 40 anos e só atingem seu tamanho normal por volta dos 50 anos. Os cachalotes vivem até 80 anos.
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O cachalote detém alguns recordes mundiais naturais:
O maior mamífero dentado conhecido de todos os tempos.
Os cachalotes têm a maior cabeça para o tamanho de qualquer animal (até um terço do comprimento do corpo).
O maior cérebro de qualquer criatura viva na Terra. O cérebro de um cachalote adulto pesa 7 kg (15 libras), embora tenha havido espécimes com cérebros de 9 kg (20 libras).
O maior carnívoro vivo da Terra.
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Mamífero de mergulho mais profundo (encontrado em profundidades de 2.200 metros (7.200 pés) e pode prender a respiração por até 2 horas.
Os cachalotes são quase certamente o maior predador dentado que já viveu e têm os dentes maiores (25 cm ou 10 polegadas de comprimento).
Animal mais barulhento do mundo. Os cliques do cachalote têm um nível de fonte superior a 230 dB re 1 micropascal referenciado a uma distância de 1 metro.
Em 1820, um cachalote estimado em cerca de 25,9 metros (85 pés) de comprimento atacou um navio baleeiro Essex de Nantucket. Apenas 8 dos 20 marinheiros conseguiram sobreviver e ser resgatados por outros navios.
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Acredita-se que os cachalotes tenham a taxa reprodutiva mais baixa de qualquer animal - o que não é necessariamente uma boa característica.
O cachalote tem duas narinas - uma externa, formando o orifício de sopro, e uma interna, pressionando contra o contêiner de espermacete em forma de saco.
Uma função dos órgãos do espermacete é a flutuabilidade ou órgão de mergulho. Antes do mergulho, a água fria é trazida pelo órgão e a cera é solidificada. O aumento da densidade específica gera uma força descendente (aproximadamente 40 kg equiv) e permite que a baleia afunde sem esforço. Durante a perseguição em níveis profundos (máx. 3.000m), o oxigênio armazenado é consumido e o excesso de calor derrete o espermacete. Agora, apenas as forças hidrodinâmicas (ao nadar) mantêm a baleia no chão antes de emergir sem esforço.
O espermacete era muito procurado pelos baleeiros dos séculos 18, 19 e 20. A substância encontrou uma variedade de aplicações comerciais, como óleo de relógio, fluido de transmissão automática, lubrificante para lentes fotográficas e instrumentos delicados de alta altitude, cosméticos, aditivos em óleos de motor, glicerina, compostos à prova de ferrugem, detergente, fibras químicas, vitaminas e 70 ou mais compostos farmacêuticos.
Os cachalotes respiram o ar na superfície da água por meio de um único respiradouro em forma de s. A abertura está localizada no lado esquerdo da frente da cabeça. Eles jorram (respiram) 3 a 5 vezes por minuto em repouso, mas a taxa aumenta para 6 a 7 vezes por minuto após um mergulho. O golpe é um riacho único e barulhento que sobe até 15 metros (50 pés) acima da superfície da água e aponta para a frente e para a esquerda da baleia em um ângulo de 45 graus.
As baleias, junto com as baleias nariz-de-garrafa e os elefantes marinhos, são os mamíferos que mergulham mais fundo no mundo.
Acredita-se que eles sejam capazes de mergulhar até 3 km (1,9 milhas) de profundidade e 90 minutos de duração até o fundo do oceano. Os mergulhos mais típicos têm cerca de 400 metros de profundidade e 30-45 minutos de duração e geralmente se movem na direção norte. Eles podem mergulhar três quilômetros de profundidade com um gole de ar por duas horas. Eles carregam três toneladas de sangue que contém oxigênio suficiente para ajudá-los a atingir suas profundidades de mergulho.
Entre os mergulhos, o cachalote subirá à superfície para respirar e permanecerá mais ou menos imóvel por oito a dez minutos antes de mergulhar novamente.
Cachalotes se alimentam de várias espécies, em especial lulas gigantes, polvos e diversos peixes como a raias demersais, mas a maior parte de sua dieta consiste em lulas de tamanho médio. Quase tudo o que se sabe sobre lulas de águas profundas foi aprendido com espécimes encontrados nos estômagos de cachalotes capturados.
Cachalotes são enormes comedores e comem cerca de 3% de seu peso corporal por dia. O consumo anual total de presas pelos cachalotes em todo o mundo é estimado em cerca de 100 milhões de toneladas - um número maior do que o consumo total de animais marinhos pelos humanos a cada ano.
O único predador que ataca cachalotes, além do ser humano, é a Orca. Vagens grandes e errantes de orcas freqüentemente têm como alvo grupos de fêmeas com filhotes, geralmente tentando separar o filhote de cachalote e matá-lo. Freqüentemente, as fêmeas de cachalote podem repelir esses ataques formando um círculo com seus filhotes no centro e, então, sacudindo violentamente as alças da cauda, de modo que nenhum orca possa intervir no círculo. Se o pod de orca for extremamente grande, eles às vezes também podem matar fêmeas adultas. Grandes cachalotes não têm predadores, pois até mesmo as orcas podem ser mortas por essas criaturas agressivas e poderosas.
A fisiologia do cachalote tem várias adaptações para lidar com mudanças drásticas na pressão durante o mergulho. A caixa torácica é flexível para permitir o colapso do pulmão e a freqüência cardíaca pode diminuir para preservar o suprimento de oxigênio. A mioglobina armazena oxigênio no tecido muscular. O sangue pode ser direcionado para o cérebro e outros órgãos essenciais apenas, quando os níveis de oxigênio se esgotam. O órgão do espermacete também pode desempenhar um papel.
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Cachalotes fêmeas são animais extremamente sociais. As fêmeas ficam em grupos de cerca de uma dúzia de indivíduos com seus filhotes. Os homens deixam essas 'creches' entre 4 e 21 anos de idade e ingressam em uma 'escola de bacharelado' com outros homens de idade e tamanho semelhantes. Conforme os machos envelhecem, eles tendem a se dispersar em grupos menores e os machos mais velhos normalmente vivem vidas solitárias. Mesmo assim, os machos maduros ficaram presos juntos nas praias, sugerindo um grau de cooperação ainda não totalmente compreendido.
O Cachalote está entre as espécies mais cosmopolitas do mundo e pode ser encontrado em todos os oceanos e no Mar Mediterrâneo. A espécie é relativamente abundante das águas árticas ao equador. As populações são mais densas perto das plataformas continentais e desfiladeiros, provavelmente devido à alimentação mais fácil. Cachalotes são geralmente encontrados em águas profundas ao largo da costa, mas podem ser vistos mais perto da costa em áreas onde a plataforma continental é pequena.
Acredita-se que os cachalotes tenham divergido de outras baleias com dentes no início da evolução da subordem - cerca de vinte milhões de anos atrás.
O número de cachalotes em todo o mundo é desconhecido. As estimativas brutas, obtidas pelo levantamento de pequenas áreas e extrapolando o resultado para todos os oceanos do mundo, variam de 200.000 a 2.000.000 de indivíduos. Embora o cachalote tenha sido caçado por vários séculos por sua carne, óleo e espermacete, a perspectiva conservacionista para o cachalote é mais brilhante do que para muitas outras baleias. Embora ainda ocorra uma pesca costeira de pequena escala na Indonésia, eles são protegidos praticamente em todo o mundo. Os pescadores não capturam as criaturas do fundo do mar que os cachalotes comem, e o fundo do mar provavelmente é mais resistente à poluição do que as camadas superficiais.
No entanto, a recuperação dos anos de caça às baleias é um processo lento, particularmente no Pacífico Sul, onde o número de machos de um idade reprodutiva foi severo.
