A maioria das espécies de mariposas são noturnas (o que significa que são ativas à noite), mas existem espécies crepusculares (ativas durante o crepúsculo) e diurnas (ativas durante o dia). As mariposas podem ser distinguidas das borboletas de várias maneiras. As borboletas são um grupo monofilético natural, muitas vezes dada a sub-ordem ‘Rhopalocera’, que inclui ‘Papilionoidea’ (borboletas verdadeiras), ‘Hesperiidae’ (skippers) e ‘Hedylidae’ (mariposas borboleta). As mariposas pertencem à sub-ordem ‘Heterocera’.
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Aqui estão algumas diferenças notáveis entre mariposas e borboletas:
A diferença mais óbvia são as antenas. A maioria das borboletas tem antenas filamentosas finas e finas que são em forma de clube na extremidade. As mariposas costumam ter antenas em forma de pente ou emplumadas, ou filamentosas e unclubbed. Esta distinção é a base para as primeiras divisões taxonômicas na família Lepidoptera - a Rhopalocera ('chifre torto', as borboletas) e a Heterocera ('chifre variado', as mariposas). 
Existem, no entanto, exceções a esta regra e algumas mariposas (a família Castniidae) têm antenas tortas. Algumas borboletas, como a Pseudopontia paradoxa das florestas da África Central, não possuem as extremidades em forma de bastão. Os Hesperiids geralmente têm um ângulo com a ponta das antenas. Nenhum dos esquemas taxonômicos é perfeito e os taxonomistas comumente discutem como definir as diferenças óbvias entre borboletas e mariposas.
Muitas mariposas têm um frênulo, que é um filamento que surge da asa posterior e se une a farpas nas asas anteriores. O frênulo pode ser observado apenas quando um espécime está em sua mão. Algumas mariposas têm um lóbulo nas asas anteriores, denominado 'jugum', que ajuda no acoplamento com as asas posteriores. As borboletas, entretanto, não possuem essas estruturas.
A maioria das borboletas tem asas coloridas. As mariposas noturnas, por outro lado, são geralmente marrons, cinzas, brancas ou pretas lisas e muitas vezes com padrões obscuros de ziguezagues ou redemoinhos que ajudam a camuflá-las enquanto descansam durante o dia. No entanto, muitas mariposas que voam de dia têm cores vivas, principalmente se forem tóxicas. Algumas borboletas também têm cores lisas, como a borboleta branca de repolho.
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Algumas lagartas de mariposas tecem um casulo feito de seda. As lagartas se metamorfoseiam no estágio de pupa dentro dos casulos. A maioria das borboletas, por outro lado, forma uma pupa exposta, também chamada de 'crisálida', que fica pendurada em galhos e cascas de árvore.
No entanto, existem muitas exceções, dependendo da espécie de mariposa ou borboleta. Por exemplo, as mariposas Hawk formam uma crisálida exposta que, no entanto, está sob o solo. As mariposas ciganas às vezes formam pupas em forma de borboleta, penduradas em galhos ou cascas de árvore, embora geralmente criem casulos frágeis de fios de seda e algumas folhas, expondo parcialmente a crisálida. Algumas larvas da borboleta Skipper também fazem casulos nos quais se transformam em pupas, expondo uma pequena quantidade das pupas. As larvas da borboleta Parnassius formam um casulo frágil para a pupação e pupam perto da superfície do solo entre os detritos.
As mariposas tendem a ter corpos robustos e peludos ou peludos, enquanto as borboletas têm abdomens delgados e mais lisos. As mariposas têm escamas maiores nas asas, o que as torna mais densas e fofas. As borboletas, por outro lado, possuem escamas finas. Essa diferença possivelmente se deve à necessidade das mariposas conservarem o calor durante as noites mais frias, enquanto as borboletas são capazes de absorver a radiação solar.
A maioria das mariposas é noturna (dormindo durante o dia e sendo ativas à noite) ou crepuscular (principalmente ativa durante o crepúsculo), enquanto a maioria das borboletas é diurna (ativa durante o dia e descansa durante a noite). No entanto, há exceções, incluindo a mariposa cigana diurna e as espetaculares ‘Uraniidae’ ou ‘Sunset mariposas’.
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As mariposas geralmente descansam com as asas abertas para os lados. As borboletas frequentemente dobram as asas acima das costas quando estão empoleiradas, embora ocasionalmente 'se aquecem' com as asas abertas por curtos períodos. No entanto, algumas borboletas, como os Skippers, podem manter suas asas planas ou dobradas ou mesmo no meio (a chamada posição de 'avião a jato') quando empoleiradas. 
A maioria das mariposas também cruza ocasionalmente as asas acima das costas quando estão em um determinado local (como quando não há espaço para abrir totalmente as asas). Uma família às vezes confusa pode ser os ‘Geometridae’ (como a mariposa do inverno) porque os adultos costumam descansar com as asas dobradas verticalmente. Essas mariposas têm corpos finos e asas grandes como muitas borboletas, mas podem ser facilmente distinguidas por diferenças estruturais em suas antenas.
De modo geral, essas são as principais diferenças visuais entre borboletas e mariposas, mas você deve lembrar que são regras gerais e não se aplicam a todas as mariposas e borboletas. As semelhanças entre os dois são muito maiores.
